Noir c'est noir

J'ai commencé à lire un livre que je trouve d'ores et déjà passionnant : Noir, histoire d'une couleur de Michel Pastoureau.

Il parle de la perception et de la symbolique de la couleur noire à travers le temps, depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours. Je savais déjà que les couleurs n'avaient pas la même signification selon les cultures : par exemple, la couleur du deuil, en Inde, c'est le blanc, et non le noir. Et dans de nombreuses langues d'Afrique de l'ouest, c'est le même mot qui désigne le jaune, l'orange et le rouge - pour eux, il s'agit donc des différentes nuances d'une seule et même couleur. Mais je n'avais jusque-là encore jamais pensé au fait que cette conception avait aussi évolué avec le temps.

Robe noire

 

 

 

En latin, il y avait deux termes pour désigner le noir : ater et niger. Le premier mot désignait un noir terne, le second un noir brillant. On retrouvait la même différence entre les deux termes désignant le blanc : albus (blanc mat) et candidus (blanc brillant). Et d'autres langues européennes possédaient aussi ces deux termes distincts :

On remarque que, autant en allemand qu'en anglais, les termes qui désignent le noir brillant et le blanc brillant ont tous la même origine : un verbe germanique, *blik-an, qui veut dire "briller".

Je trouve ça absolument fabuleux de savoir ça. Je me suis toujours demandé pourquoi l'allemand et l'anglais (modernes) avaient un mot similaire pour dire blanc (weiss / white), mais chacun un mot très différent pour dire noir (schwarz / black). Eh bien, j'ai enfin ma réponse : c'est tout simplement parce que ce n'est pas le même des deux mots d'origine qui a fini par s'imposer dans chacune des deux langues.

Tableau noir

 

Ce que ça veut dire aussi, c'est qu'à l'époque, on percevait une plus grande différence entre une couleur brillante et une couleur mate qu'entre le noir et le blanc. Autrement dit, le blanc brillant ressemblait plus au noir brillant qu'au blanc mat... Le christianisme n'était pas encore passé par là avec son opposition forte entre les ténèbres et la lumière, et donc entre le noir (le péché, le mal) et le blanc (la pureté, le bien). Ça demande une drôle de petite gymnastique du cerveau pour comprendre ça, et c'est le genre de choses qui m'intéressent énormément. Ça fait résonner en moi à la fois tout ce qui m'a intéressé dans l'anthropologie (que j'ai étudiée en bachelor) et tout ce qui m'intéresse en linguistique (c'est ce que j'étudie en ce moment !).

Cheveux noirs

 

J'ai vu que Michel Pastoureau avait fait notamment toute une série de livres, chacun sur une couleur différente. En plus du noir, on trouve le bleu, le vert, le rouge et le jaune (celui-ci date de 2019). Il a un style très agréable, ça se lit facilement et c'est passionnant : je lirai sans doute les autres quand j'aurai fini celui-ci, mais pas tout de suite. Et je vous les recommande, si ce genre de sujet vous intéresse !